而更多人熟知宁静，都是因为姜文的电影《阳光灿烂的日子》。《阳光灿烂的日子》让姜文一战成名，也捧红了一众演员，夏雨、耿乐、小陶虹都是在这部电影崭露头角的，当然，还有宁静。在顾长卫的镜头下，宁静饰演的米兰，以小腿率先出镜，那是双略带粗壮的小腿，但充满着性感与勃勃的青春气息。当她戴着墨镜出现时，男主角马小军的内心悸动一下有了说服力。那是张混杂着清纯和欲望的脸。熟透了，又夹杂着青涩。一声 “小屁孩”，顿时让夏雨饰演的马小军无处遁形，他完全被压制住了，在短暂的较量中，他败下阵来，成了米兰的裙臣。当年，宁静那个从游泳池里探出头来咬着唇的笑容，完美诠释了什么叫做“又欲又纯”。只一场戏，宁静饰演的米兰就成了!那时候，能把欲望表现得如此不俗如此精彩的内地女演员，除了巩俐，就是宁静了。她那是在演吗?可能更多的是演员本身的魅力吧?再后来，凭借在电影《黄河绝恋》《红河谷》中的出色表现，宁静接连摘得金鸡百花两项最佳女主演大奖。时隔多年，当年《黄河绝恋》的观众已记不清这部电影的故事到底讲了什么，但仍旧清楚地记得宁静饰演的女战士张开双手，背对壶口瀑布，闭着眼微笑的那个场面，那是属于“影后”宁静的时刻。但当时的宁静却根本没 想到自己会凭《黄河绝恋》拿到金鸡奖，所以她是穿着军大衣去的颁奖现场。在镜头对准她的时候，她眯起眼睛对镜一笑，这个瞬间透露出的灵气与野心，怕是当今很多“小花们”都不具备的。谁也没想到，宁静接下来会脱了军大衣，穿着保暖内衣上台领奖，“本世纪最后一个金鸡奖，我拿到了”，她说，脸上的表情似一念起，千山万壑;一念灭，沧海桑田。

　　2005年，为纪念中国电影诞辰一百年，表演艺术协会选出了中国电影百年百位优秀演员，宁静名列其中。名单中比宁静年轻的女演员，只有章子怡。

　　他们因《阳光灿烂的日子》结缘，姜文曾评价宁静：她是女演员中的一颗定时炸弹，随时随地都有可能爆炸，无论是名气还是性格

　　28岁的宁静已把国内外大大小小的奖拿了个遍，就在所有人都笃定她会接班巩俐时，她却令人意想不到地离开了电影圈，转战电视剧。千禧年后，她便扎根电视剧，在古装剧中延续之前的辉煌，其中就有经典到无法复刻的《孝庄秘史》。尽管如今看来，这部电视剧的情节有些过于狗血，台词充满琼瑶式的肉麻和尴尬，但不可否认的是，宁静塑造的大玉儿成了经典。观众里头流传着一种说法， “宁静之后再没大玉儿”。相比于男一号马景涛咆哮式演法，宁静在剧中的表演显得含蓄而内敛。剧中有场大玉儿听闻多尔衮死讯的哭戏，被她拿捏得精彩至极。宁静的处理没有大开大合的情绪抒发，有的是符合清孝庄文皇后身份该有的克制，及面对昔日恋人离世时的刻骨哀伤。剧中，人物年龄跨度极大，宁静要从草原放马奔腾的大玉儿一直演到掌控朝堂和宫廷的孝庄太后，从年轻一直演到年老，从天真烂漫演到老辣沉稳，宁静都演出来了。

　　宁静说，她演戏靠的是感受，不是技巧。这是所有天赋型演员的共同点。

　　对演戏这件事，她一直是自负的：“我不会因为演配角，女八号、女十二号还是女二十八号而有什么压力;我从来都觉得，如果我去了，而且这个角色是我认可的，即使是女二十八号，我也可以演成女一号。”