原来，茂名石化从“污染大户”变成“环保典范”后，小东江流域内仍有200多家炼油、化工、皮革、造纸等污染严重企业，每年产生废水3000多万吨。超标排放或偷排，严重破坏了小东江的生态，沿江数十万群众生产、生活和身心健康都受到了严重威胁。

　　“下游群众经常投诉，我们忧心忡忡。”回忆起那段时间的工作，王华元坦言，压力很大，一下大雨就去江边蹲守，害怕工业污水被雨水冲进江里。

　　重压之下，茂名市投入大量资金治理小东江流域工业废水，关停了茂名市糖厂、茂名市有机化工厂等一批污染严重企业，对超标排放的企业进行限期整治，严厉打击“黑油厂”，建成茂名市第一污水处理厂……

　　整治有成效，但污染难杜绝。2005年，小东江吴川段又发生石油污染事故;位于茂南区的小东江支流白沙河则在日积月累的偷排中变成了“黑沙河”……

　　广东决定以猛药去疴。2007年，原省环境保护厅对茂南区使出号称环保史上最严厉的行政处罚手段区域限批。成为全省首个戴上“限批”帽子的茂南区，在招商引资和接受珠三角产业转移时，都不能引进电镀、印染、制革、造纸、大型禽畜养殖等新增加水污染物总量的建设项目。

　　污染企业不但不给进，还要清走。2013年，原省环境保护厅、原省监察厅对白沙河流域制革等重污染行业整治环境问题进行挂牌督办，要求茂名关停全部未入园区的皮革企业，坚决关闭不能按期完成治理的禽畜养殖场。2014年，广东又将小东江污染整治工作纳入省人大常委会重点监督范围，计划投资49亿元，要求茂名、湛江联手整治……

　　小东江大部分流域都在茂名境内，茂名市政府成了责任主体。层层督办，倒逼茂名市铁腕治污市委书记、市长亲自出马，强力推进整治工作，促使白沙河流域内32家皮革厂全部停产并开展整改，污染治理设施陆续建立起来，整治无牌无证企业200多家……

　　茂名市生态环境局水生态环境科科长曾天志介绍，2015年，全省水污染整治的6条重点河流，只有小东江实现水质目标;2016年，小东江水质综合污染指数再下降7.6%，氨氮浓度下降21.2%，是“六河”中唯一实现年度水质目标的河流……

　　全面治水

　　15万名河长守护南粤河流

　　虽然达到了考核目标，但小东江流域水环境形势仍十分严峻。“养殖、生活的污染问题仍然突出，氨氮取代了石油类成为主要特征污染物。”茂名市生态环境监测站站长廖周勇说。

　　2015年9月，南方日报推出《湾湾小东江 粤西生命水》跨版报道，直指问题所在：流域禁养区内畜禽养殖场星罗棋布，规模化的就有224家之多，大量养殖废水直排江中;城镇污水实际处理率仅45%，流域每日接纳生活污水23.2万吨……污水排入量是径流量3倍的小东江，必须“减负”!